去年贏得號稱「第五大賽」的球員錦標賽冠軍，羅瑞麥克洛伊為自己的輝煌生涯再添一筆重大成就。
羅瑞麥克洛伊（Rory McIlroy）向外望去，天色漸暗，然而觀眾看臺上閃爍的燈光，讓遠方島嶼果嶺與周遭水域回映粼粼光芒，低調仍難掩炫目。這裏是美巡球員錦標賽（THE PLAYERS Championship）主辦場地鋸齒草TPC（美巡錦標賽選手俱樂部）的運動場球場（Stadium Course），而不遠處的島嶼果嶺就是場中最惡名昭彰的第17洞，TPC鋸齒草也是名震高壇的球場設計師彼特戴伊（Pete Dye）的生涯傑作之一。
一年前，「小麥」麥克洛伊在美巡球員錦標賽宣告奪下個人職業生涯最重要的勝利之一，小麥靠著周日決戰時的亮眼表現，甩開一群急起直追的挑戰者們脫穎而出，拿下最終冠軍。
出身北愛爾蘭的他，三月將重遊舊地，試圖重現他去年奪勝時的光彩――去年開季後小麥的成績並不如意，前三次出賽全都以無法晉級告終，直到球員錦標賽時才以震驚全場的巨大轉變贏球。「每次來到戴伊這座球場，我從未有過喜愛或者欣賞它的感覺，『難以克服』的念頭始終在我心底縈繞不去……眾所周知，它光從視覺上就足以懾服挑戰者們，」小麥解釋道。
「每當站上梯台，這座球場會給選手們帶來一種錯覺，且無一倖免。來到這座球場打球，需要善用智慧與謀略，而那正是我亟待習得的打球方式。過去我太天真、也太固執，沉迷於用力量征服這座球場，實則，任何一位參賽者都不該做此挑戰。」
大師戴伊若有機會聽見小麥這段充滿挫折感的抱怨之詞，恐忍不住露出會心一笑。畢竟，戴伊自己亦曾解釋過：「高爾夫本來就不是一種公平的運動，我何須打造一座講求公平性的球場呢？」
這句話真是對鋸齒草的最佳形容。往昔已矣，戴伊於今年1月9日以94歲高齡逝世，就在他過世前幾個小時，小麥還在盛讚戴伊大師的不朽傑作――元月上旬，小麥親赴TPC鋸齒草現場，為本屆美巡球員錦標賽拍攝宣傳廣告。
美巡賽總裁傑伊莫納罕（Jay Monohan）說：「彼特戴伊在2008年獲得提名並入選世界高爾夫名人堂。戴伊對高爾夫運動的影響至為深遠，他在包括職業及業餘高壇都留下了永恆的印記。他所設計的球場，許多都是當世巔峰之作，其中最令球員們琅琅上口的，莫過於美巡球員錦標賽主辦場地的TPC鋸齒草運動場球場。」
「每年美巡球員錦標賽舉辦期間，就像是在替戴伊的這座運動場球場進行年度慶典。事實上，由戴伊所設計的這座鋸齒草TPC（錦標賽選手俱樂部），具體而微地實現了迪恩貝曼（Deane Beman，美巡前總裁）關於球員錦標賽、TPC系統以及運動場球場的先進概念，戴伊完美地把迪恩的夢想融入自己所設計的球場當中，」莫納罕繼續說道。
今年重返世界排名第一的麥克洛伊，有自信能夠衛冕今年的球員錦標賽，維繫他的球王霸業。
至於小麥本人，仔細回想起來，彷彿就是為了測試戴伊這座強悍球場而生的理想實驗對象。
回顧2009、2010、2012這三年，小麥三度在球員錦標賽中慘遭淘汰、鎩羽而歸，且三年下來繳出累計高於標準桿12桿的不理想成績。然而此後，小麥逐漸在這項號稱美巡第五大賽的賽事中站穩腳步――他在接下來連續四屆賽事中，四度拿下至少前15名的佳績，彷彿終於鑽研、破解了戴伊留給世人的一大謎團。雖然再跟著兩屆，小麥一場並列第35、另一場則再次被淘汰，但換回來的是2019年苦盡甘來的勝利果實。
也正因為戴伊大師在今年年初過世，去年小麥征服TPC鋸齒草的輝煌表現，似已成為對戴伊的最後致敬，也替小麥自己在高壇留名青史。
「我想莫納罕之前講的那段話很棒，他認為這座TPC鋸齒草會是一座終極的全民高爾夫球場。你必須以身涉險，找出最正確的擊球進攻策略，且從開賽後的禮拜四一路保持穩健演出，直到禮拜天午後送進最後一球為止，」小麥補充道，「我頭三次參加這項賽事，全都慘遭淘汰，換句話說，我其實花了不少時間，才慢慢搞懂這座球場的最佳攻略方式。我認為我現在已經學會教訓了。」
至此，另一個問題浮現：小麥是否能在2020年的本屆賽事中衛冕成功？建立起他所專屬的偉大成就――時至今日，仍無人能在球員錦標賽中連兩年得勝、衛冕成功。此外，一旦小麥順利奪冠，他也將成為該賽賽史中第六位兩勝以上的贏家。這是一項艱鉅的挑戰，卻也是球場設計大師戴伊一向以來所期待的挑戰。
當問起小麥這件事，他的回應是：「回顧那些曾在此得勝的冠軍選手們，從方克（Fred Funk）、伍茲（Tiger Woods）到庫查（Matt Kuchar），無論是哪一位，以及他們過去曾經找到的致勝方程式，在在顯示出挑戰這座鋸齒草球場是非常艱鉅的任務。我深知，每一次來到此地跟這座球場近身搏鬥，都會感受到無比地艱難；然而，我也因此得知，挑戰者們可選擇各種各樣的不同方式來征服這座球場，它（TPC鋸齒草）能激發出參賽選手們在策略進攻上的潛能。」
高球天王老虎伍茲，是球員錦標賽過去廿五年來唯一一位二度奪勝的選手。
從歷年賽事數據中可看出，戴伊所精心設計的這座鋸齒草球場，歡迎各式各樣的頂尖好手們來挑戰。以當今最知名的高壇巨星老虎伍茲來說，他是本賽事過去廿五年來唯一一位二度奪勝的選手，也是（在位期間）曾贏得球員錦標賽冠軍的世界球王之一，伍茲於2001與2013年兩度在此奪冠。另外兩位則包括了：1994年奪冠的世界球王「大白鯊」諾曼（Greg Norman）、以及2016年掄元的球王傑森戴伊（Jason Day），巧的是這兩位名將都是澳大利亞出身；值得一提的是，美國好手大衛杜瓦（David Duval）曾在1999年贏得球員錦標賽，並且也藉此勝成為世界高爾夫球王。
而麥克洛伊本人，也在二月初的圓石灘配對賽（AT&T Pebble Beach Pro-Am）之後，重新奪回世界球王的寶座。問及小麥對今年賽事的勝算，以及對締造生涯成就的期許，小麥答道：「我想巔峰時的我應該無人能擋，我是當世最佳球員，我也深信自己能在職業高壇持續很長一段時期的好表現。即便如此，我真正在乎的還是如何保有自我成長，就算遭逢失敗，也應當把它視為一種寶貴的經驗與學習。我認為，過去十年來面對挫敗時我若能保持此一態度，未來十年我將會繳出更好的表現。」
年屆三十歲的麥克洛伊在2019年共贏得四勝，首冠就落在去年三月的球員錦標賽。後續小麥再拿下加拿大公開賽（RBC Canadian Open）、美巡巡迴錦標賽（TOUR Championship）以及美巡季後賽的聯邦快遞盃（FedExCup）金盃，他還因此獲選去年度美巡年度最佳球員的殊榮。去年底，他再錦上添花地拿下在中國上海舉辦的世錦賽匯豐冠軍賽（WGC-HSBC Champions），這是他2020美巡球季首勝。目前，小麥在今年度聯邦快遞盃的排名已高居第六。
懂得收，也要懂得放。去年小麥在趨近年底時逐步使出渾身解數，順利讓成績也跟著攀上高峰。然而今年初，他卻趁著耶誕／新年長假期間，將球桿全部束之高閣，直到年後重返美國才再解禁。「對，我『關上開關』，我覺得很棒。年初假期結束、重回美國，我也就會重新展開訓練。」小麥解釋了這段期間的休息。看來似乎頗具成效，短暫的封桿顯然並未影響小麥的手感，年後他參加的首場賽事是美巡農保公開賽（Farmers Insurance Open），他拿下並列第三的好成績。
這樣的麥克洛伊，勢必將成為本季其它美巡好手們的心頭大患。本季開打後，數據顯示小麥在季前特別側重的短桿與推桿表現上，成效卓著。或許，今年他有機會挑戰並超越個人生涯最佳的單季五勝（2012年）？
「沒錯，我確曾閃過此一念頭。如果有機會在本季累積達到六勝，我認為將會是我個人生涯的一大突破。不過我想贏得職業錦標賽沒那麼簡單，有很多功課要做。我想我還是會專注於自己的訓練上，緊盯必須達成的目標。假設一切都能夠做到位了，也許、也許我能對六勝這個數字稍有期盼，」他笑著說。今年是小麥美巡職涯首勝以來的第十個年頭，對他而言甚具意義，小麥迄今已累計達到17勝。當年稍嫌矮胖、一頭捲髮的北愛爾蘭年輕小伙子，如今已成長為世界級的高爾夫巨星。
外界無法預測這位世界球星此生終將取得幾場勝利。不過有件事情倒是讓人非常篤定：他這輩子必定還有很大機會在鋸齒草TPC運動場球場拿下第二勝，在這座由已故的戴伊大師所設計的當代佳作。
麥克洛伊對此下了註解：「我想人人都欲贏取被譽為第五大賽的這場頂級錦標賽事，所以去年能在此得勝，對我而言意義重大，這終究是一項令每位美巡選手終生難忘的成就。我認為，去年球季結束我能在同僚推選下榮獲年度最佳球員，球員錦標賽的冠軍金盃絕對功不可沒！」
By Chris Cox（PGA Tour特約作者） Photos by Getty Images
